大業(yè)八年，九月中，秋高氣爽。
河道寬闊、水質清澈的大運河上。
一艘大型客船，正沿河南下，趨往揚州。
常威坐在付足銀兩的貴賓才能進入的飯廳之中，一邊吃東西，一邊聽幾個客商打扮的人高談闊論。
“今年正月，陛下調集一百一十三萬大軍，號稱兩百萬，水陸并進，誓師征伐高句麗。當時幾乎所有人都以為此戰(zhàn)必勝，高句麗不堪一擊，唯獨我，從一開始就不太看好。
“為何？因我去過遼東，知道遼東是個什么鬼地方，那地方遼闊荒蕪，人煙稀疏，且一年之中，有好幾個月都是天寒地凍，單憑遼東產出，根本無法供應百萬大軍長久征戰(zhàn)。
“因此幾乎所有的糧草、器械，都得由國內征調運送。而將供應百萬大軍的衣食，千里迢迢送去遼東，就得動員不下千萬的民力！這是何等的損耗？便是我大隋國勢雄厚，行此勞師遠征之事，也要大大地傷筋動骨一番！
“而高句麗立國已久，政體穩(wěn)固，文法儼然，又有‘奕劍宗師’傅采林守護，其國雖小，其力卻是不弱。我大隋勞師遠征，想于一年之內，一勞永逸地解決高句麗，根本不可能！
“當時所有人都笑話我，說我杞人憂天，百萬大軍泰山壓頂，小小高句麗如何抵擋？必在大軍一擊之下，化作齏粉?？山Y果如何？二月，左侯衛(wèi)大將軍段文振，如此戰(zhàn)功赫赫，深得帝心的積年老將，居然在征途之中染病而逝……
“尚未接戰(zhàn)，就折損大將，此敗軍之兆！事實亦如我所料，三月，左屯衛(wèi)大將軍麥鐵杖戰(zhàn)死遼水東岸，虎賁郎將錢士雄、孟叉等等亦一同戰(zhàn)死！
“水師方面，右翊衛(wèi)大將軍來護兒，四萬精兵直趨平壤，中伏大敗，生還者只幾千人……
“陸師更慘，六月，于仲文、宇文述率三十萬大軍征平壤，居然中了高句麗詐降之計，渡江之際被高句麗半渡而擊，全軍大潰，三十萬大軍，逃出生天者，竟止寥寥兩千七百人！
“這仗敗得慘呀！多少百戰(zhàn)精兵，多少沙場宿將、名將，歿于此役？遭遇如此重挫，縱使還有數十萬大軍屯于遼東，也是兵無戰(zhàn)心，將無戰(zhàn)意，皇帝陛下也是無奈，只能班師回朝……”
聽著那幾個頗有見識的客商，高談闊論這場始于正月，終于七月底的一征高句麗之戰(zhàn)，常威心中，頗為唏噓。
強盛宛如正午之陽的大隋帝國，正是自這一役開始，以一種令人瞠目結舌、不可思議的超快速度，大步沖向覆滅的深淵。
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